Histoire de la langue anglaise : des origines à aujourd'hui

L'histoire de la langue anglaise, c'est avant tout l'histoire d'une rencontre. Ou plutôt d'une longue série de rencontres, parfois pacifiques, souvent guerrières, qui ont façonné la langue la plus parlée au monde. Pour comprendre l'origine de l'anglais, il faut accepter une idée simple : cette langue est un patchwork. Du germanique dans le squelette, du latin et du français dans la peau, du scandinave glissé dans les coutures.

Si vous avez l'impression que l'anglais est plein d'irrégularités, que ses voyelles ne se prononcent jamais comme on les écrit et que son vocabulaire change de registre toutes les deux phrases, vous avez raison. Et ce n'est pas un défaut de la langue, c'est sa nature même. L'anglais n'est pas mystérieux, il est métissé.

Cet article vous propose un voyage de 1500 ans, du Vème siècle avant notre ère jusqu'à aujourd'hui. Vous allez croiser des Celtes, des légionnaires romains, des guerriers anglo-saxons, des Vikings en drakkar, un duc normand qui change le destin d'une île, Chaucer, Shakespeare, et finalement la langue d'internet. À la fin, vous saurez pourquoi vous mangez du beef et pas de la cow, et pourquoi knight se prononce naïte. Promis, c'est plus logique qu'il n'y paraît.

Avant l'anglais : les Celtes britanniques et les Romains

Avant que l'anglais existe, l'île que l'on appelle aujourd'hui la Grande-Bretagne parle tout autre chose. Dès le Vème siècle avant J-C, la population est essentiellement celte. Ces Bretons celtes parlent des langues brittoniques, ancêtres lointains du gallois et du cornique actuels. Pas un mot d'anglais à l'horizon, et pour cause : la langue n'est même pas née.

En 43 après J-C, l'empereur Claude lance la conquête romaine de l'île. Pendant près de quatre siècles, la province de Britannia fait partie de l'Empire. Les Romains construisent des routes, des thermes, le mur d'Hadrien, et apportent le latin. Ce latin reste surtout une langue d'élite, parlée dans les villes et dans l'administration. Les campagnes continuent de parler celte. C'est important, parce que cela va peser sur la suite.

Au début du Vème siècle après J-C, l'Empire vacille. Les légions romaines quittent l'île vers 410 pour défendre Rome. Les Celtes restent seuls face aux raids des Pictes au nord et des pirates germaniques sur les côtes. Pour les comprendre, ils auront bientôt besoin d'aide. Mauvaise idée, comme on va le voir. Si vous voulez en savoir plus sur les symboles qui datent de cette époque, l'histoire du drapeau de l'Angleterre et de la croix de saint Georges donne un éclairage complémentaire.

Le vieil anglais : Angles, Saxons et Jutes (Vème-XIème siècle)

Vers 449, selon la chronique du moine Bède le Vénérable, le roi breton Vortigern fait appel à des mercenaires germaniques pour repousser les Pictes. Trois peuples répondent à l'appel : les Angles, les Saxons et les Jutes. Ils viennent du nord de l'Allemagne actuelle, du Danemark et de la Frise. Ils repoussent les Pictes, mais surtout ils s'installent. Et ils ne repartent jamais.

Ces tribus parlent des dialectes germaniques occidentaux très proches. De leur fusion naît une langue commune, le vieil anglais (Old English). Les Angles donnent leur nom à toute la région : Engla land, le pays des Angles, deviendra England. Les Bretons celtes sont repoussés vers l'ouest, vers ce qui est aujourd'hui le pays de Galles et la Cornouailles. C'est l'acte de naissance de l'anglais, vers le VIème siècle.

Une langue très éloignée de l'anglais d'aujourd'hui

Le vieil anglais ne ressemble en rien à l'anglais moderne. Pour vous donner une idée, voici les premiers vers de Beowulf, poème épique composé entre le VIIIème et le XIème siècle, premier grand texte littéraire en langue anglaise : "Hwæt! We Gardena in geardagum, þeodcyninga, þrym gefrunon". Traduction approximative : "Écoutez ! Nous avons entendu parler, dans les jours d'autrefois, de la gloire des rois des Danois aux lances". Si cela ressemble plus à de l'allemand qu'à de l'anglais, c'est normal. C'est exactement ce que c'est.

Cette langue possède des cas grammaticaux (nominatif, accusatif, datif, génitif), trois genres (masculin, féminin, neutre), des conjugaisons complexes. Bref, le cauchemar d'un apprenant moderne. La grammaire de l'anglais d'aujourd'hui, si simple en comparaison, doit beaucoup à ce que les invasions vont faire subir à cette langue.

L'arrivée des Vikings et le souffle scandinave

À partir de la fin du VIIIème siècle, des drakkars apparaissent sur les côtes anglaises. En 793, le monastère de Lindisfarne est pillé par les Vikings. C'est le début de presque trois siècles de raids, puis d'installations massives. Les Danois et les Norvégiens s'établissent dans une zone appelée le Danelaw, dans le nord et l'est de l'Angleterre.

Les Vikings parlent le vieux norrois (Old Norse), une autre langue germanique. Leur cohabitation forcée avec les Anglo-Saxons va laisser une trace énorme dans le vocabulaire. On estime que près de 30 % du vocabulaire anglais courant a une racine scandinave. Quelques exemples qui parlent à tout apprenant :

• sky (le ciel) vient du vieux norrois ský
• leg (la jambe) vient de leggr
• knife (le couteau) vient de knífr
• egg (l'œuf), window (la fenêtre), anger (la colère), happy (heureux), ugly (laid)
• les pronoms they, them, their, qui ont remplacé les pronoms vieil-anglais
• le verbe are, forme du verbe être

Un détail qui peut sembler anecdotique mais qui ne l'est pas du tout : quand les pronoms d'une langue (they, them) sont empruntés à une autre langue, c'est qu'il y a eu une fusion en profondeur, pas un simple voisinage. C'est aussi pendant cette période que la grammaire commence à se simplifier. Anglo-saxons et Vikings se comprennent mal sur les terminaisons compliquées du vieil anglais ; petit à petit, on les laisse tomber pour aller plus vite à l'essentiel.

1066 et le grand bouleversement : l'invasion normande

Si on vous demande une seule date à retenir dans toute l'histoire de la langue anglaise, c'est celle-là. 14 octobre 1066, bataille de Hastings. Le duc de Normandie, Guillaume, débarque sur la côte sud de l'Angleterre avec une armée d'environ 7 000 hommes. Le roi anglais Harold Godwinson tombe, une flèche dans l'œil selon la tradition. Guillaume est sacré roi à Westminster le jour de Noël. Il entre dans l'histoire sous le nom de William the Conqueror.

La tapisserie de Bayeux, brodée quelques années plus tard, raconte cette conquête sur 70 mètres de toile. Vous pouvez encore l'admirer aujourd'hui à Bayeux, en Normandie. Les conséquences linguistiques de ce 14 octobre vont durer huit siècles.

Le français devient la langue du pouvoir

Pendant près de 300 ans, l'aristocratie anglaise parle anglo-normand, un dialecte du français. La cour, la justice, l'administration, l'Église haute, tout fonctionne en français. Le peuple, lui, continue de parler vieil anglais dans les champs et dans les ateliers. Pendant trois siècles, l'Angleterre vit en bilinguisme social : nobles d'un côté, paysans de l'autre, deux langues qui cohabitent sans vraiment se mélanger au début.

Cette séparation a laissé une trace que vous utilisez tous les jours sans le savoir. Voici l'exemple le plus célèbre. Le paysan anglais élève l'animal, qui garde son nom germanique. Le noble normand mange la viande, qui prend son nom français. C'est pour cela que vous dites :

• cow pour la vache vivante, beef pour la viande (du français bœuf)
• pig pour le cochon, pork pour la viande (du français porc)
• sheep pour le mouton, mutton pour la viande (du français mouton)
• calf pour le veau, veal pour la viande (du français veau)
• deer pour le cerf, venison pour la viande (du français venaison)

L'anglais moderne a hérité de cette double couche dans presque tous les registres élevés. Justice, government, parliament, court, judge, jury, evidence, verdict, attorney : tout vient du français normand. Idem pour la cuisine raffinée, la mode, l'art, la religion savante. Les paires germanique/normand donnent à l'anglais sa fameuse richesse de registres : freedom (mot saxon, chaleureux) et liberty (mot français, abstrait), ask (familier) et question (formel), begin (saxon) et commence (formel). Si l'anglais peut passer du registre populaire au registre académique en changeant juste un mot, c'est grâce à 1066.

Cette fusion n'est pas anecdotique : elle explique aussi pourquoi tant de mots anglais ont voyagé dans l'autre sens jusqu'à nous. Si le sujet vous intéresse, l'article sur le top des anglicismes utilisés dans la langue française remonte le fil dans le sens inverse. Et les nombreuses coutumes héritées de cette époque, comme le fait que les Anglais conduisent encore à gauche, expliquées dans cet article sur pourquoi les Anglais roulent à gauche, prennent leur source dans cette même période normande.

Le moyen anglais : Chaucer et la fusion (XIIème-XVème siècle)

Au fil des générations, les nobles normands cessent de parler français à la maison et se mettent à utiliser un anglais profondément remodelé par leur propre langue. Du choc entre vieil anglais et anglo-normand naît une nouvelle phase : le moyen anglais (Middle English). On peut grossièrement la dater de 1150 à 1500.

Cette période voit deux choses. D'abord, une simplification grammaticale impressionnante : les cas disparaissent presque tous, les genres grammaticaux s'effacent, les conjugaisons s'allègent. Ensuite, une avalanche d'emprunts français : on estime que 10 000 mots français entrent dans l'anglais entre 1100 et 1500, dont 75 % sont encore utilisés aujourd'hui. La grammaire devient plus simple, le vocabulaire devient deux fois plus riche.

L'année 1362 est symbolique : Édouard III autorise pour la première fois l'usage de l'anglais devant les tribunaux, à la place du français. La même année, le Parlement ouvre sa session en anglais. La langue revient au pouvoir, mais ce n'est plus le même anglais.

Geoffrey Chaucer, premier grand auteur en anglais

Geoffrey Chaucer (vers 1340-1400) est souvent appelé le père de la littérature anglaise. Son chef d'œuvre, les Canterbury Tales (Contes de Canterbury), composé à la fin du XIVème siècle, raconte le pèlerinage d'un groupe hétéroclite de personnages qui se rendent au tombeau de Thomas Becket. Mais surtout, il est écrit en moyen anglais, dans le dialecte de Londres.

Chaucer est lisible aujourd'hui avec un peu d'effort, alors que Beowulf demande une traduction complète. C'est dire la distance parcourue en quelques siècles. C'est lui qui contribue à imposer le dialecte londonien comme la base de l'anglais standard.

L'anglais moderne précoce : Shakespeare, KJV et le Great Vowel Shift (XVIème-XVIIème siècle)

Le XVIème siècle marque le passage à l'anglais moderne précoce (Early Modern English). Trois événements vont fixer la langue dans une forme proche de celle d'aujourd'hui : l'imprimerie, le Great Vowel Shift, et la triple force Shakespeare/King James Bible/dictionnaires.

L'imprimerie de William Caxton

En 1476, William Caxton installe la première imprimerie anglaise à Westminster. Imprimer suppose de choisir une orthographe stable. Caxton choisit, sans surprise, le dialecte de Londres et de la cour. À partir de là, l'orthographe commence à se figer, ce qui aura une conséquence importante pour la suite.

Le Great Vowel Shift, ou pourquoi knight se prononce naïte

Entre 1400 et 1700, l'anglais subit un phénomène phonétique spectaculaire et toujours pas totalement expliqué : le Great Vowel Shift, ou grand changement vocalique. En quelques siècles, toutes les voyelles longues de l'anglais changent de prononciation. Le i long, qui se prononçait "ii" comme dans "lit" devient "aï" (life, time, mine). Le a long passe de "aa" à "eï" (name, lake). Le ou long devient "aou" (house, mouse).

Le drame, c'est que l'orthographe, elle, a été figée par l'imprimerie au moment du Shift. Résultat : les mots s'écrivent avec les voyelles d'avant le changement et se prononcent avec celles d'après. Et ce n'est pas tout. Pendant le moyen anglais, on prononçait toutes les lettres. Le k de knight, le gh de knight, light, night, étaient prononcés. Quand le Shift les fait disparaître à l'oral, l'orthographe les garde à l'écrit. C'est tout simplement pour cela que l'anglais s'écrit comme il s'écrit. Pas de mystère, juste un mauvais timing entre prononciation et imprimerie.

Shakespeare et la King James Bible

William Shakespeare (1564-1616) écrit pendant le règne d'Élisabeth I et Jacques I. On lui attribue l'invention ou la première attestation d'environ 1700 mots anglais, parmi lesquels eyeball, lonely, fashionable, advertising, bedroom. Beaucoup d'expressions courantes lui sont également attribuées : "break the ice", "wild goose chase", "for goodness' sake". Si vous appréciez ce travail sur la langue, l'article sur les expressions anglaises intraduisibles en français prolonge cette plongée dans la créativité lexicale anglaise.

En 1611, sous le règne de Jacques Ier, paraît la King James Bible (Bible du roi Jacques). Cette traduction est lue, mémorisée, citée par tout un peuple pendant trois siècles. Elle fixe une grande partie de la rhétorique anglaise moderne et donne à la langue de l'époque une stabilité écrite considérable.

Le siècle des dictionnaires

En 1755, Samuel Johnson publie son Dictionary of the English Language après neuf ans de travail. Ce dictionnaire faisant autorité standardise l'orthographe et la grammaire anglaises. Aux États-Unis, Noah Webster publiera en 1828 son propre dictionnaire, en simplifiant volontairement certaines orthographes (color au lieu de colour, theater au lieu de theatre). C'est de là que vient une partie des différences entre British English et American English.

L'anglais contemporain : empire, mondialisation, world Englishes (XVIIIème-XXIème siècle)

À partir du XVIIIème siècle, l'anglais quitte les îles britanniques pour conquérir la planète. Cette expansion suit deux vagues. La première est celle de l'Empire britannique. Aux XVIIIème et XIXème siècles, le Royaume-Uni colonise des territoires immenses : Inde, Australie, Nouvelle-Zélande, Canada, parties de l'Afrique, Caraïbes. L'anglais s'implante partout, en s'adaptant aux contextes locaux. Les monuments emblématiques de l'Angleterre portent encore les traces de cette époque impériale, où Londres était le centre du monde.

De cette expansion naissent ce que les linguistes appellent les world Englishes. Indian English avec ses tournures propres, Australian English et son accent unique, South African English, Singlish à Singapour, Nigerian English. L'anglais n'est plus une langue, c'est une famille de variétés régionales.

La deuxième vague est américaine. Après 1918, et plus encore après 1945, les États-Unis prennent le relais comme puissance dominante. Hollywood, la radio, la télévision, puis le rock, la pop, et enfin internet diffusent l'American English partout. La grammaire de référence change peu, mais le vocabulaire et la prononciation populaires s'américanisent.

Aujourd'hui, environ 1,5 milliard de personnes parlent anglais dans le monde, dont seulement 380 millions de natifs. La majorité des locuteurs ne sont donc pas des Anglais ou des Américains, mais des apprenants comme vous.

Pourquoi l'anglais est devenu la lingua franca

Une lingua franca, c'est une langue véhiculaire utilisée par des locuteurs qui n'ont pas la même langue maternelle. L'anglais joue ce rôle aujourd'hui, mais ce n'était pas écrit d'avance. Trois facteurs combinés expliquent cette domination.

Le premier, historique : l'Empire britannique au XIXème siècle a installé l'anglais sur tous les continents. Le deuxième, politique et économique : la puissance américaine au XXème siècle a rendu l'anglais incontournable dans le business, la science, la diplomatie. Le troisième, technologique : internet, dont les fondations ont été posées aux États-Unis, est massivement anglophone. Environ 60 % des contenus en ligne sont en anglais.

Le linguiste Braj Kachru a proposé un modèle utile pour penser cette diffusion : les trois cercles concentriques. Le cercle intérieur (inner circle) regroupe les pays où l'anglais est langue maternelle (Royaume-Uni, États-Unis, Canada, Australie, Nouvelle-Zélande). Le cercle extérieur (outer circle), les pays où l'anglais est langue officielle ou seconde, héritage de la colonisation (Inde, Nigeria, Singapour, Kenya). Le cercle en expansion (expanding circle), les pays où l'anglais est appris comme langue étrangère (France, Chine, Japon, Brésil). Vous êtes dans le troisième cercle, et vous êtes la majorité.

Il faut ajouter à cela une caractéristique propre à la langue : sa plasticité. L'anglais accepte les emprunts, simplifie sa grammaire, accepte les accents, se laisse parler imparfaitement sans s'offusquer. C'est aussi pour cela que vous pouvez vous lancer sans avoir peur. Personne n'attend de vous un accent d'Oxford.

Frise chronologique récap

Foire aux questions

Quelle est l'origine de la langue anglaise ?

L'anglais descend des dialectes germaniques apportés au Vème siècle par les Angles, les Saxons et les Jutes, venus du nord de l'Allemagne et du Danemark. Cette base germanique a ensuite été remodelée par le vieux norrois des Vikings (à partir du VIIIème siècle), puis par le français anglo-normand après la conquête de 1066. Aujourd'hui, environ 60 à 70 % du vocabulaire anglais vient du latin et du français, ce qui en fait une langue germanique au lexique fortement romanisé.

Pourquoi l'anglais contient autant de mots français ?

À cause de la conquête normande de 1066. Pendant près de trois siècles, la cour, la justice et l'administration anglaises ont parlé anglo-normand, un dialecte du français. Les nobles parlaient français, le peuple parlait vieil anglais. Quand les deux langues ont fini par fusionner, des milliers de mots français sont restés. C'est pour cela que vous trouvez des paires comme pig/pork, cow/beef, freedom/liberty, ask/question : un mot saxon de tous les jours, un mot normand plus formel.

Quelles sont les grandes étapes de l'évolution de l'anglais ?

Quatre grandes phases. Le vieil anglais (Old English, Vème-XIIème siècle), très germanique, illustré par Beowulf. Le moyen anglais (Middle English, XIIème-XVème siècle), né de la fusion avec le français normand, illustré par Chaucer. L'anglais moderne précoce (Early Modern, XVIème-XVIIème siècle), avec Shakespeare et la King James Bible. L'anglais moderne (XVIIIème siècle à aujourd'hui), standardisé par les dictionnaires et diffusé par les empires britannique puis américain.

Pourquoi l'anglais est-il devenu la langue internationale ?

Trois vagues successives. L'Empire britannique a exporté l'anglais sur tous les continents au XIXème siècle. Les États-Unis ont pris le relais au XXème siècle avec leur puissance économique, militaire et culturelle (Hollywood, télévision, musique). Internet a achevé le mouvement au XXIème siècle, avec environ 60 % des contenus web en anglais. Une grammaire relativement simple et une grande capacité d'absorption des emprunts ont aussi facilité son adoption comme lingua franca mondiale.

Conclusion : une langue qui raconte une histoire

L'histoire de la langue anglaise est celle d'un long métissage. Une base germanique apportée par les Anglo-Saxons, un coup de vernis scandinave par les Vikings, une couche massive de français par les Normands, un toilettage phonétique par le Great Vowel Shift, une mise en forme par Shakespeare et les dictionnaires, et enfin une diffusion mondiale par l'Empire britannique, l'Amérique et internet. Chaque mot que vous apprenez porte la trace de ces 1500 ans.

Cette histoire devrait vous rassurer sur un point. Si l'anglais vous semble parfois illogique, ce n'est pas votre faute, et ce n'est pas non plus le défaut d'une langue mal faite. C'est juste que vous parlez une langue qui a vécu beaucoup de choses. Et qu'elle continue d'évoluer. Le mieux, c'est de l'apprendre comme on s'approprie une histoire : avec curiosité, sans se prendre la tête, et en commençant par parler.