Les sports anglo-saxons insolites

Quand on parle de sport au Royaume-Uni, on pense d'abord au foot, au rugby ou au cricket. Pourtant, derrière ces grands classiques se cache une galaxie de sports anglo-saxons insolites, à mi-chemin entre la blague de pub, la tradition séculaire et le rituel de village. Courses de fromage qui dévalent une colline, plongée dans une tourbière galloise, lancers de boudin noir, charmeurs de vers de terre, kilts qui font tourner des troncs d'arbre. Bienvenue dans la face cachée de la culture britannique.

Si vous aimez l'humour anglais, vous allez adorer ces compétitions où le sérieux des règles n'a d'égal que l'absurdité du concept. On vous a réuni 15 sports anglo-saxons insolites incontournables, avec pour chacun le lieu, la date, le déroulé et un peu de lexique anglais pour briller au pub. Et si vous voulez en profiter pour tester votre niveau d'anglais avant un voyage outre-Manche, le test est juste là.

Sports anglo-saxons insolites : pourquoi les Anglais raffolent des compétitions farfelues

Pour comprendre cette obsession britannique pour les compétitions un peu loufoques, il faut remonter à 1612. Cette année-là, Robert Dover, un avocat des Cotswolds, lance les Cotswold Olimpicks, un mini festival sportif rural où l'on pratique le tir à la corde, la course en sac, la lutte et le shin kicking (oui, déjà). L'idée prend, fait des petits, et finit par essaimer dans toutes les fêtes de villages d'Angleterre, du Pays de Galles, d'Écosse et d'Irlande.

Ajoutez à ça la culture du pub (la moitié de ces sports a été inventée un soir de pinte un peu trop joyeuse), un goût prononcé pour l'autodérision, l'amour du fair-play même quand on se jette sur du fromage à 100 km/h, et vous obtenez la matrice idéale. Les Anglais ont un mot pour ça, quirky, qu'on pourrait traduire par "charmant et un peu bizarre". Une partie de cet héritage culturel se lit aussi dans les monuments les plus célèbres d'Angleterre, mémoire visible de ces traditions populaires.

Les sports nationaux qu'on connaît mal

Avant de sauter dans le grand bain des sports anglo-saxons insolites, un détour s'impose par les sports nationaux. Vous en avez peut-être déjà entendu parler, sans forcément en saisir les règles. On reprend tout depuis le début.

Cricket

Le cricket est le sport-roi de l'été anglais. Deux équipes de onze joueurs, un terrain ovale, une batte plate, une balle dure, et un match qui peut durer plusieurs jours. Le bowler lance la balle vers le batsman, qui doit la frapper le plus loin possible avant de courir entre deux wickets pour marquer un run. La pause thé fait partie du règlement. Si vous voyez une foule en pull blanc applaudir poliment dans un parc anglais, c'est probablement un match de cricket. Pour mieux comprendre les codes graphiques liés à ce sport, jetez un œil au drapeau anglais, omniprésent dans les tribunes.

Snooker

Cousin chic du billard, le snooker se joue sur une grande table verte avec 22 boules : 15 rouges, 6 colorées et une blanche. Chaque coup réussi rapporte des points, et les meilleurs joueurs enchaînent les breaks de plus de 100 points dans un silence quasi religieux. Vocabulaire utile : cue (la queue), pocket (la poche), break (la série). Le championnat du monde se tient chaque année à Sheffield, et les Britanniques le suivent comme nous suivons Roland-Garros.

Lawn Bowls

Le bowling sur herbe est l'ancêtre british de la pétanque. On lance des boules biaisées (asymétriques, donc) sur une pelouse parfaitement tondue, le but étant de s'approcher au plus près d'une petite boule blanche appelée jack ou kitty. C'est lent, c'est précis, c'est très anglais. On y joue souvent en pull tricoté et avec un thé à portée de main.

Gaelic Football et Hurling

Direction l'Irlande pour deux sports gaéliques pratiqués sous l'égide de la GAA (Gaelic Athletic Association). Le Gaelic Football mélange le foot, le rugby et le basket : on peut taper la balle au pied, à la main, la porter quatre pas. Le hurling, lui, est sans doute le sport collectif le plus rapide au monde, avec une crosse en bois (le hurley) et une balle (la sliotar) qui file à 150 km/h. Particularité touchante : on joue toute sa vie pour le comté de naissance, jamais transférable.

Australian Rules Football

Le footy australien n'est pas britannique stricto sensu, mais il est l'enfant direct de la culture sportive anglo-saxonne. Sur un terrain ovale, 18 joueurs par équipe, ballon ovale aussi, on marque des points entre quatre poteaux. Énergique, contact permis, scores élevés. Une bonne porte d'entrée pour qui trouve le rugby trop carré.

Et le rugby alors ?

On ne pouvait pas faire l'impasse. Le rugby reste le sport-roi de la culture britannique virile et conviviale. Si vous voulez creuser ses origines, ses règles et sa Coupe du monde, on a un guide dédié : tout savoir sur le rugby et sa Coupe du monde.

Cheese Rolling, la course mythique de Cooper's Hill

On entre dans le vif du sujet. Chaque dernier lundi de mai, à Brockworth dans le Gloucestershire, des dizaines de courageux se réunissent en haut de Cooper's Hill, une pente herbeuse à 45 degrés. Un juge lance un Double Gloucester de 7 livres (3,5 kg) qui dévale la colline à plus de 100 km/h. Les concurrents s'élancent derrière. Le premier en bas gagne le fromage. Très simple, très dangereux.

Entorses, fractures, dislocations : les ambulances font partie du décor. En bas, des rugbymen forment un mur humain pour stopper les corps qui dévalent. La course existe depuis au moins 200 ans (probablement plus), elle est aujourd'hui non officielle (la police ayant tenté en vain de l'interdire) et attire des concurrents du monde entier. Lexique utile : to roll a cheese (faire rouler un fromage), steep hill (pente raide), injury (blessure). Phrase à ressortir : "They roll a giant cheese down a steep hill, and we chase it."

Bog Snorkelling, plonger dans la tourbe galloise

Bienvenue à Llanwrtyd Wells, plus petite ville du Royaume-Uni, perdue au milieu du mid-Wales. C'est ici qu'en 1976, autour d'une pinte au pub local, l'idée a germé : creuser une tranchée de 55 m dans une tourbière, et faire nager les volontaires avec masque, tuba et palmes. Le World Bog Snorkelling Championship se tient depuis 1985, chaque dernier dimanche d'août.

Règles : faire deux longueurs (110 m au total) le plus vite possible, sans crawl ni brasse traditionnelle, uniquement à coups de palmes. La tourbe est marron foncé, glaciale, peuplée de tritons et d'on ne sait quoi. Le record est sous les 1 minute 18 secondes. Les concurrents viennent d'Australie, de Nouvelle-Zélande, du Danemark. Lexique : peat bog (tourbière), snorkel (tuba), to wade (patauger). Et si on vous demande comment ça se prononce, dites "bog snor-kel-ing" en appuyant sur la première syllabe.

Conkers, le duel de marrons sacrés

Les conkers, c'est le souvenir d'enfance de tous les Britanniques nés avant les années 2000. Le jeu, attesté dès 1848 sur l'Île de Wight, consiste à percer un marron d'Inde (horse chestnut), à l'enfiler sur une ficelle (string), et à essayer de casser celui de l'adversaire en frappant le sien dessus à tour de rôle. Le dernier marron entier gagne.

Les World Conker Championships existent depuis 1965 dans le Northamptonshire. On y vient en costume, en kilt, en tenue de Père Noël, peu importe. Tournoi sérieux, ambiance fête de village. Verbe à retenir : to crack (briser).

Shin Kicking, l'art de tatouer les tibias

Le shin kicking, ou "coup de pied dans le tibia", est l'une des disciplines historiques des Cotswold Olimpicks de Chipping Campden, près de Cheltenham. Deux concurrents se tiennent par les épaules et se shootent dans les tibias jusqu'à ce que l'un tombe. Pour limiter les dégâts (un peu), les chaussettes sont bourrées de paille (straw).

Le sport remonte au début du XVIIe siècle. Champion 2024 : un Anglais qui a tenu trois rounds. Lexique : to kick (donner un coup de pied), shin (tibia), opponent (adversaire).

Worm Charming, charmer les vers de terre

Direction le sud-ouest de l'Angleterre, Devon ou Cornouailles, pour cette compétition d'un genre très particulier. Sur une parcelle de 3 mètres sur 3 (patch of land), vous avez 30 minutes pour faire remonter le maximum de vers de terre à la surface. Méthodes autorisées : planter une fourche dans le sol et la faire vibrer, taper du pied, jouer de la musique. Méthodes interdites : eau, produits chimiques, creuser.

Le record du monde appartient à une fillette de 10 ans : 567 vers en 30 minutes. Trois prix sont décernés : le plus grand nombre de vers, la technique la plus créative, le plus long ver. Verbe star : to charm worms. Oui, on charme des vers, comme on charme des serpents.

Toe Wrestling, le bras de fer version orteils

Inventé en 1974 au Ye Olde Royal Oak Inn à Wetton (Staffordshire) par quatre amis qui cherchaient un sport où la Grande-Bretagne pourrait rester championne du monde, le toe wrestling consiste à verrouiller son gros orteil avec celui de l'adversaire (to lock toes) et à plaquer son pied au sol (to pin down). Trois manches, pied droit, pied gauche, pied droit.

Le World Toe Wrestling Championship se tient chaque année à Ashbourne (Derbyshire). Examen médical des pieds obligatoire avant participation. La tentative d'inscription aux Jeux Olympiques en 1997 a été poliment refusée par le CIO.

Pancake Race, les crêpes du Mardi Gras

Cette tradition remonte à 1445 dans la petite ville d'Olney, dans le Buckinghamshire. Selon la légende, une habitante préparait ses pancakes pour le Shrove Tuesday (Mardi Gras) quand les cloches de l'église se mirent à sonner. Elle se précipita dehors, poêle à la main, sans avoir le temps de finir. La course est née.

Aujourd'hui, chaque Mardi Gras, les femmes d'Olney courent 415 mètres en costume, tablier sur le ventre et bonnet sur la tête, en faisant sauter une crêpe au moins trois fois pendant le parcours. Lexique : pancake (crêpe épaisse), to flip (faire sauter), frying pan (poêle), Shrove Tuesday (Mardi Gras). Une variante existe à Liberal, dans le Kansas, depuis 1950, en compétition transatlantique avec Olney.

Black Pudding Throwing, du boudin sur du Yorkshire pudding

Voilà l'un des sports anglo-saxons insolites les plus chargés de symbolique régionale. Tous les ans, le deuxième dimanche de septembre, à Ramsbottom (Greater Manchester), des concurrents lancent trois boudins noirs (black pudding) en direction d'une pile de douze Yorkshire puddings juchée sur une plateforme à six mètres de haut. Le but : en faire tomber le maximum.

Le rituel rejoue, version pâtisserie, la guerre des Roses entre le Lancashire (boudin) et le Yorkshire (pudding). Les boudins sont enveloppés dans des collants en nylon pour ne pas s'écraser. Verbe utile : to throw (lancer), to knock down (faire tomber). Le championnat existe sous cette forme depuis les années 1980, mais la légende remonterait au XVe siècle.

Gravy Wrestling, catch dans une piscine de sauce

À Bacup, dans le Lancashire, depuis 2007, le World Gravy Wrestling Championship rassemble une vingtaine de concurrents prêts à passer deux minutes dans une piscine gonflable (paddling pool) remplie de gravy (la fameuse sauce brune anglaise) refroidie. Le jury note la technique de lutte, mais surtout le déguisement (fancy dress) et l'animation du public.

On a déjà vu un dauphin en peluche, un Elvis, plusieurs licornes et un Boris Johnson en pyjama. Verbes : to wrestle (lutter), to soak (tremper). L'événement collecte chaque année des fonds pour des œuvres caritatives locales, ce qui le rend inattaquable.

Welly Wanging, lancer de bottes en caoutchouc

Le welly wanging est probablement le plus accessible de ces sports britanniques étranges. Une botte Wellington en caoutchouc (welly) à lancer le plus loin possible, soit depuis l'arrêt, soit avec élan. Le record masculin tutoie les 64 mètres, le féminin les 41 mètres. Le sport est né dans le Yorkshire dans les années 1970 lors d'une fête de village qui ne savait plus quoi inventer.

Verbes anglais utiles : to wang (lancer, balancer), to chuck (balancer, plus familier), to hurl (lancer fort). On pratique aujourd'hui le welly wanging dans des dizaines de fêtes locales chaque été, et même en compétition à l'étranger (Finlande, Allemagne).

Highland Games, l'Écosse en force

Cap au nord pour la cerise sur le haggis. Les Highland Games sont une série de festivals sportifs et culturels qui se tiennent chaque été en Écosse, principalement à Pitlochry, Braemar (en présence de la famille royale), Cowal et une centaine d'autres localités. C'est un concentré de kilts, de cornemuses, de tartan, de bière et de force brute. Si vous prévoyez un séjour, jetez un œil aux endroits incontournables d'Écosse pour caler votre itinéraire autour d'un de ces événements.

Caber Toss

L'épreuve emblématique. Un tronc de mélèze de 5 à 6 mètres, pesant entre 40 et 70 kg, à soulever vertical et à faire basculer pour qu'il tombe end-over-end et atterrisse à 12 heures pile (en alignement avec le lanceur). On ne note pas la distance, on note l'angle. Verbe : to toss the caber (lancer le caber).

Hammer Throw

Le lancer du marteau écossais : une boule métallique de 7,2 kg fixée au bout d'un manche en bois rigide. On le fait tournoyer au-dessus de sa tête puis on le lâche en arrière, dos tourné à la zone de chute. Cousin du lancer de marteau olympique mais avec un manche rigide, ce qui change tout.

Haggis Hurling

Inventé comme blague en 1977 par un humoriste écossais, le haggis hurling est devenu une vraie compétition. Lancer un haggis (panse de brebis farcie) le plus loin possible, depuis le sommet d'un fût de whisky, sans le faire éclater à la réception. Le record dépasse les 66 mètres. Lexique culturel : kilt, tartan, bagpipes (cornemuse), Highlands.

Le mini-glossaire anglais des sports insolites

Pour finir en beauté, voici le vocabulaire indispensable à glisser dans une conversation au pub.

Récapitulatif des sports anglo-saxons insolites par lieux et dates

FAQ sur les sports anglo-saxons insolites

Quel est le sport le plus populaire en Angleterre ?

Le football reste numéro un en termes d'audience et de pratique, suivi par le rugby et le cricket. Les sports anglo-saxons insolites comme le cheese rolling ou le bog snorkelling sont culturellement très importants mais restent des événements ponctuels et locaux.

Pourquoi les Anglais ont-ils des sports aussi étranges ?

Cet héritage remonte aux fêtes rurales médiévales, formalisées en 1612 par les Cotswold Olimpicks de Robert Dover. La culture du pub, l'humour britannique et le goût pour l'autodérision ont fait le reste. Beaucoup de ces sports sont nés un soir de pinte un peu trop joyeuse.

Où et quand voir la course de fromage de Cooper's Hill ?

À Brockworth, près de Gloucester, chaque dernier lundi de mai. L'accès au site est gratuit, mais venez tôt et chaussez-vous bien : la colline est raide et boueuse. Aucune inscription officielle, vous pouvez participer sur place à vos risques et périls.

C'est quoi les Highland Games en Écosse ?

Une série de festivals sportifs et culturels qui se tiennent chaque été en Écosse. On y pratique le caber toss (lancer de tronc), le hammer throw (lancer de marteau), le tug-o-war (tir à la corde) et le haggis hurling. Les plus célèbres se tiennent à Braemar, Pitlochry et Cowal.

Comment se prononce "Bog Snorkelling" en anglais ?

On dit "bog snor-kel-ing", avec l'accent sur la première syllabe de chaque mot. Le "bog" se prononce comme dans "dog". Et au passage, "snorkelling" peut s'écrire avec un ou deux L selon qu'on est britannique (deux L) ou américain (un seul).

Pour aller plus loin

Voilà, vous avez de quoi tenir une conversation entière sur les sports anglo-saxons insolites lors de votre prochain voyage outre-Manche. Que vous soyez tenté par une descente kamikaze à Cooper's Hill, une plongée dans la tourbe galloise ou simplement par les Highland Games en Écosse l'été prochain, l'important reste de savourer ce mélange unique d'humour, de tradition et de bière tiède.

Avant de partir, profitez-en pour tester votre niveau d'anglais en quelques questions. Vous saurez précisément quels mots vous manquent pour comprendre un commentateur de cricket ou commander un haggis sans hésiter.