Pourquoi les Anglais roulent à gauche ?

Pourquoi les Anglais roulent-ils à gauche ? Si vous avez déjà traversé la Manche en voiture, vous connaissez ce moment de flottement au moment de prendre la route : tout est inversé. Le volant est à droite, les ronds-points tournent dans l'autre sens, et votre cerveau vous pousse systématiquement du mauvais côté.

Cette habitude britannique n'a rien d'un caprice. Elle plonge ses racines dans l'Antiquité romaine, traverse le Moyen Âge et survit aux bouleversements imposés par Napoléon. Aujourd'hui encore, environ 76 pays et territoires roulent à gauche dans le monde. Dans cet article, vous découvrirez les raisons historiques de cette tradition, les pays concernés, et des conseils pratiques pour conduire sereinement au Royaume-Uni.

Pourquoi les Anglais roulent à gauche : les origines historiques

Avant même les chevaliers et les châteaux forts, la conduite à gauche existait déjà. Les Romains circulaient sur le côté gauche de la route. Des traces archéologiques retrouvées dans des carrières romaines en Angleterre montrent une usure plus importante du côté gauche, confirmant cette habitude vieille de deux millénaires.

La raison est simple : la majorité des gens sont droitiers. Un cavalier romain portait son épée au côté gauche pour la dégainer facilement de la main droite. En circulant à gauche, il gardait son bras armé du côté des cavaliers venant en sens inverse. Une précaution logique quand les routes n'étaient pas exactement des endroits sûrs.

Le Moyen Âge confirme la règle

Cette logique traverse les siècles. Au Moyen Âge, les chevaliers en armure appliquent le même principe. L'épée à gauche, le bouclier dans la main gauche, ils circulent sur la gauche du chemin pour croiser les autres cavaliers du côté de leur main forte.

Monter à cheval renforce aussi cette habitude. Un droitier pose le pied gauche dans l'étrier et lance sa jambe droite par-dessus la selle. Se placer sur le côté gauche de la route permet de monter en selle sans se retrouver au milieu du passage.

En résumé, pendant des siècles, toute l'Europe roulait à gauche. Ce n'est pas le Royaume-Uni qui a changé de côté : ce sont les autres pays qui ont basculé.

Le basculement vers la droite : du Conestoga à Napoléon

Le XVIIe siècle et le chariot Conestoga

Au XVIIe siècle, l'invention du Conestoga change la donne. Ce chariot bâché, tiré par six ou huit chevaux, n'avait pas de siège pour le cocher. Le conducteur s'asseyait donc sur le cheval arrière gauche pour manier son fouet de la main droite.

Cette position créait un angle mort sur le côté gauche. Pour mieux voir les chariots arrivant en face, les cochers préféraient circuler à droite. Les routes américaines et françaises commencent alors à basculer vers la droite, tandis que l'Angleterre, où ces grands chariots étaient moins courants, conserve sa tradition.

Napoléon impose la droite en Europe

La Révolution française accélère le mouvement. L'aristocratie circulait à gauche, obligeant les paysans à se ranger à droite. Après 1789, tout le monde passe à droite, par esprit égalitaire.

Napoléon scelle définitivement le changement. Sa stratégie militaire consiste à attaquer par la droite plutôt que par le flanc gauche, comme le voulait la tradition. Cette tactique de surprise lui vaut des victoires décisives, notamment à Austerlitz. En conquérant l'Europe, il impose la circulation à droite dans tous les territoires sous son contrôle.

Les pays qui résistent à Napoléon, le Royaume-Uni en tête, conservent la conduite à gauche. Et cette division perdure encore aujourd'hui. D'ailleurs, la conduite à gauche n'est pas la seule convention britannique différente de la nôtre : le Royaume-Uni utilise aussi un format de date inversé par rapport aux Américains, ce qui crée régulièrement des confusions. Pour tout comprendre sur ce sujet, consultez notre article sur les formats de date en anglais.

Comment les voitures ont figé la séparation

A la fin du XIXe siècle, les premières automobiles ont leur frein à main placé à l'extérieur de la carrosserie, du côté droit. Le volant suit naturellement : à droite aussi. On roule donc à gauche.

Avec les progrès de la mécanique, le frein à main migre au centre du véhicule. Pour que le conducteur continue de l'actionner avec sa main droite, le volant passe à gauche. La plupart des pays européens adoptent cette configuration, sauf le Royaume-Uni, qui maintient le volant à droite et la conduite à gauche.

L'Empire britannique exporte la conduite à gauche

Au XIXe siècle, l'Empire britannique étend ses conventions à l'ensemble de ses colonies. L'Inde, l'Australie, l'Afrique du Sud, Hong Kong, la Jamaïque : tous ces territoires adoptent la conduite à gauche. Et beaucoup l'ont conservée après leur indépendance.

Le Japon, bien que jamais colonisé par les Britanniques, roule aussi à gauche. L'explication vient des samuraïs : comme les chevaliers européens, ils portaient leur sabre (katana) au côté gauche et circulaient à gauche pour les mêmes raisons pratiques.

Un cas surprenant : les îles Samoa ont basculé de la droite vers la gauche en 2009. Ce choix n'avait rien de nostalgique. Il permettait aux habitants d'importer des voitures d'occasion bon marché depuis l'Australie et la Nouvelle-Zélande voisines, où le volant est à droite.

Quels pays roulent à gauche aujourd'hui ?

Environ 76 pays et territoires pratiquent la conduite à gauche, soit environ un tiers de la population mondiale. Voici les principaux par continent.

En Europe : le Royaume-Uni, l'Irlande, Chypre et Malte. Ce sont les quatre seuls pays européens concernés.

En Asie : l'Inde, le Japon, la Thaïlande, l'Indonésie, la Malaisie, le Pakistan, le Bangladesh et le Sri Lanka, entre autres. C'est le continent qui compte le plus grand nombre de pays roulant à gauche.

En Afrique : l'Afrique du Sud, le Kenya, la Tanzanie, le Mozambique, le Zimbabwe et une dizaine d'autres pays, principalement en Afrique australe et orientale.

En Océanie : l'Australie, la Nouvelle-Zélande et la plupart des archipels du Pacifique.

En Amérique : quelques pays des Caraïbes (Jamaïque, Barbade, Trinité-et-Tobago) et le Suriname en Amérique du Sud.

Certains pays ont changé de côté au cours du XXe siècle. La Suède est passée à droite en 1967 lors du "Dagen H", une opération massive qui a mobilisé le pays entier le temps d'un week-end.

Conduire à gauche au Royaume-Uni : conseils pratiques

Si vous prévoyez de conduire au Royaume-Uni, voici ce que vous devez savoir avant de prendre le volant.

Les ronds-points se prennent dans le sens des aiguilles d'une montre. La priorité est à droite, l'inverse du système français. C'est souvent le moment le plus déstabilisant pour les conducteurs habitués à la droite.

La vitesse est exprimée en miles par heure (mph), pas en kilomètres. Sur autoroute (motorway), la limite est de 70 mph, soit environ 113 km/h. En ville, c'est généralement 30 mph (48 km/h).

Si vous louez une voiture, choisissez une boîte automatique. Passer les vitesses de la main gauche en roulant sur une route inconnue, du mauvais côté, avec un volant inversé : c'est un défi de trop pour un premier séjour.

Votre permis de conduire français est valable au Royaume-Uni pour un séjour touristique. Pas besoin de permis international.

Et si vous voyagez au Royaume-Uni, pensez aussi à réviser le vocabulaire des situations d'urgence. Connaître les bons mots peut faire la différence en cas de problème sur la route. Notre guide sur les urgences en anglais vous y prépare.

Le vocabulaire anglais de la conduite

Puisque vous allez peut-être prendre le volant outre-Manche, autant connaître les termes essentiels.

Pour le véhicule : steering wheel (volant), dashboard (tableau de bord), gear stick (levier de vitesse), handbrake (frein à main), boot (coffre en anglais britannique, trunk en américain), bonnet (capot en britannique, hood en américain).

Pour la route : roundabout (rond-point), motorway (autoroute), dual carriageway (voie rapide à deux chaussées), junction (sortie/échangeur), speed bump (ralentisseur), pedestrian crossing (passage piéton).

Pour les manoeuvres : to overtake (doubler), to indicate (mettre le clignotant), to reverse (faire marche arrière), to pull over (se garer sur le côté), to give way (céder le passage).

Pour les panneaux : give way (cédez le passage), no entry (sens interdit), one way (sens unique), diversion (déviation, pas "distraction").

Si vous préparez un voyage dans un pays anglophone et que la culture locale vous intrigue, découvrez aussi notre article sur les signes astrologiques en anglais, un sujet de conversation très courant outre-Manche.

Quiz : testez vos connaissances

1. Pourquoi les Romains circulaient-ils à gauche ?

Parce qu'ils portaient leur épée à gauche et la dégainaient de la main droite. Circuler à gauche leur permettait de garder le bras armé du côté des cavaliers en sens inverse.

2. Quel dirigeant a imposé la circulation à droite en Europe ?

Napoléon, après ses conquêtes militaires. Il a imposé la droite dans tous les territoires sous son contrôle.

3. Combien de pays roulent à gauche dans le monde ?

Environ 76 pays et territoires, soit un tiers de la population mondiale.

4. Dans quel sens prend-on les ronds-points au Royaume-Uni ?

Dans le sens des aiguilles d'une montre, avec priorité à droite.

5. Quel pays est passé de la droite à la gauche en 2009 ?

Les îles Samoa, pour pouvoir importer des voitures d'occasion depuis l'Australie et la Nouvelle-Zélande.